En lo profundo de la selva panameña, la migrante venezolana Franca Ramírez luchaba por llegar a un terreno más alto cuando un río caudaloso se desbordó, dijo, cuando algo llamó su atención: un grupo de hombres jóvenes, tomando fotos del paisaje.
El expolicía, quien dice que huyó del encarcelamiento y la tortura en Venezuela, se mostró sorprendido.
Estaban a más de un día de viaje hacia el Tapón del Darién. El tramo notorio de la selva en Panamá se ha convertido en una parte traicionera del viaje para decenas de miles de personas que viajan a través de las Américas, con la esperanza de llegar finalmente a los Estados Unidos.
“Pregunté si eran migrantes”, dijo Ramírez el mes pasado, después de llegar a México. “Dijeron que no, que estaban creando contenido y haciendo turismo en la selva”.
El encuentro fue un momento raro de dos mundos diferentes chocando en uno de los lugares más salvajes del planeta.
La jungla ha atraído durante mucho tiempo a aventureros empedernidos. Se le conoce como la ‘brecha’ en el istmo del Darién de Panamá porque es el único tramo faltante, de unas 60 millas, en la carretera Panamericana que se extiende desde Alaska hasta Argentina.
Durante décadas, solo los viajeros más intrépidos se aventuraban en este bosque que alguna vez fue impenetrable, esquivando guerrilleros y bandidos; la caza de raras orquídeas o el gran guacamayo verde; y buscando la emoción de ser uno de los pocos lo suficientemente valientes como para adentrarse en el desierto donde termina el camino.
A medida que el turismo de aventura ha ganado popularidad en todo el mundo, desde escalar el Monte Everest hasta viajar en un submarino para ver el Titanic, las agencias de turismo también han organizado excursiones grupales a la jungla remota.
«El turismo ha estado a fuego lento durante décadas en el Darién», dijo el guía turístico panameño Rick Morales. «La jungla es especial porque es poderosa y aleccionadora».
En los últimos años, partes de esta jungla se han convertido en escenarios de catástrofes humanitarias. Cientos de miles de migrantes de todo el mundo, incluso de lugares tan lejanos como Afganistán y partes de África, cruzan el peligroso terreno en ruta hacia la frontera con Estados Unidos.
Bloqueados por restricciones de visa para ingresar a países más cercanos a los Estados Unidos, un cuarto de millón de personas atravesaron la región sin ley el año pasado.
Al menos 137 migrantes murieron o desaparecieron, incluidos al menos 13 menores, según la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) de la ONU.
Además de su falta de infraestructura, el Darién presenta desafíos de seguridad: las rutas migratorias en particular están controladas por grupos criminales.
«El número real de migrantes que han muerto y desaparecido en la selva es mucho, mucho mayor», dijo la OIM en un comunicado a Reuters.
Los turistas y los migrantes rara vez se encuentran cara a cara; las rutas casi siempre están separadas por decenas de kilómetros. Las rutas migratorias abrazan la costa norte del Darién en el Mar Caribe, que ofrece el camino más directo para atravesar la jungla sin caminos. La gran mayoría del turismo ocurre más cerca del Océano Pacífico.
La publicidad de viajes no menciona la crisis humanitaria. Dependiendo del tipo de viaje, los paquetes turísticos pueden variar desde unos pocos cientos de dólares hasta unos pocos miles de dólares por persona por un paquete que puede incluir atención médica, teléfonos satelitales, equipo apropiado y un cocinero.
Marco Wanske, un alemán de 31 años que realizó una caminata por la jungla de 12 días en enero, dijo que todos en su grupo sufrieron heridas leves como «podredumbre de la jungla», un hongo que afecta los pies, y que el grupo tuvo que sacar a una persona el último día porque no podía caminar.
Los migrantes, a merced de las bandas de contrabandistas, a menudo reciben mucho menos por su dinero.
Kisbel García, una migrante de Venezuela, dijo que le pagó más de $4,000 a un guía que prometió guiarla a ella, a sus cuatro hijos y a su suegra de manera segura a través de la jungla. Pero en lugar de una protección estilo turista, el guía de García los abandonó dos días después de la caminata.
La familia vagó seis días por las montañas, pasando cadáveres cuando se les acababa la comida, dice, y confiando en los retazos de tela azul atados a los árboles por los migrantes para ayudar a marcar el camino para los que la seguían.
Ellos sobrevivieron.
“Los migrantes tenemos que luchar contra todos los riesgos sin ningún tipo de ayuda”, dijo. «El Darién es un infierno».
METAS EN CONFLICTO
El mercado global de turismo de aventura está en auge, dicen los expertos, con gastos que superan los $ 680 mil millones, según un informe de 2021 de Adventure Travel Trade Association.
Las redes sociales han ayudado a impulsar el interés por visitar algunos de los lugares más remotos e inaccesibles del mundo, ya que los viajeros muestran cada vez más el riesgo y la exclusividad de sus viajes a través de selfies y videos de TikTok.
El gobierno de Panamá espera convertir al Parque Nacional Darién en «el principal destino ecoturístico de Centroamérica», según el plan maestro de turismo sostenible 2020-2025 del país.
Muchos naturalistas y observadores de aves se sienten atraídos por el parque, que fue nombrado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981 debido a su biodiversidad, paisajes espectaculares y comunidades indígenas.
Incluso algunos migrantes reconocen la paradoja de los atractivos de la selva. “Mientras viajaba, mi corazón sufría, pero mis ojos estaban deleitados”, dijo Alejandra Peña, de Venezuela, quien atravesó la selva con sus tres hijos, su pareja y sus padres ancianos el año pasado mientras se dirigía a la frontera con Estados Unidos.
Pero algunos grupos de ayuda humanitaria han criticado el turismo de aventura en el Darién, diciendo que comercializar viajes como si fueran una prueba de habilidades de supervivencia es de mal gusto y distrae del sufrimiento de los migrantes.
«El Darién es una zona de crisis humanitaria, no un lugar para vacacionar», dijo Luis Eguiluz, quien dirige Médicos Sin Fronteras (MSF) en Colombia y Panamá.
La intersección de estos mundos ha generado preguntas sobre la responsabilidad ética, dicen los expertos.
«Para las personas que quieren ir a lugares más salvajes, ¿cuál es nuestra obligación?» dijo Lorri Krebs, experta en turismo y sostenibilidad de la Universidad Estatal de Salem en Salem, Massachusetts. «Necesitamos estándares, necesitamos los componentes éticos o morales en nuestros esfuerzos turísticos».
En respuestas escritas a las preguntas de Reuters sobre la ética de tales viajes, el Ministerio de Turismo defendió sus esfuerzos para impulsar los viajes internacionales a la región y dijo que Panamá «está bendecido con selvas en expansión, ríos poderosos, picos montañosos, costas interminables y culturas diversas». Al mismo tiempo, reconoció una «crisis humanitaria catastrófica» en una parte separada del Darién debido a la migración.
Bajo la presión del gobierno de EE. UU., Panamá dice que ha intensificado los esfuerzos para evitar que los migrantes crucen la selva, incluida una campaña anunciada con EE. UU. en abril. Aun así, el número de migrantes en el Darién ha seguido aumentando.
El Departamento de Estado de EE. UU. les dice a los viajeros que no ingresen a una amplia franja de la jungla que, según dice, es comúnmente utilizada por delincuentes y narcotraficantes, y donde los servicios de emergencia son escasos.
GRAN SIGNO DE INTERROGACION
Algunos turistas ya están lidiando con este tipo de preguntas.
«La crisis migratoria en esta región era un gran signo de interrogación para mí antes del viaje», dijo el turista alemán Mark Fischer, a quien inicialmente le preocupaba que la caminata de 100 km (62 millas) fuera como «cruzar el mar Mediterráneo en un bote de goma por diversión», en alusión a otra parte del mundo que experimenta una crisis migratoria. Sus preocupaciones se disiparon cuando le dijeron que el camino no se superpondría con la ruta de los migrantes.
Desde las playas de Grecia hasta el Parque Nacional Big Bend de Texas, que colinda con la frontera entre Estados Unidos y México, a menudo se toma el sol y se camina en áreas donde otras personas arriesgan sus vidas, dijo Morales, el guía turístico.
Pero en casi 25 años de llevar gente al Darién, nunca se ha encontrado con inmigrantes y dice que planea sus rutas para mantener estos mundos separados.
“Personalmente, no podría llevarme comida a la boca, ni acostarme en mi hamaca protegido de la intemperie, sabiendo que a unos cientos de metros por el sendero hay una madre hambrienta y un niño que pasan la noche sentados en el suelo desnudo sin refugio de la lluvia y los insectos”, dijo.
Agregó que los excursionistas a menudo preguntan cómo pueden ayudar a las comunidades locales.
BENEFICIO DE LAS COMUNIDADES
Algunos pueblos indígenas del Darién, cuyo nombre, según algunos expertos, deriva de la pronunciación en español del nombre indígena original de un río local, dependen del turismo para impulsar las economías de sus comunidades locales.
Travel Darien Panama es un operador turístico de propiedad indígena que dice en su sitio web que su objetivo es ayudar a financiar escuelas y mejorar las condiciones de vida en su aldea. “Llevamos décadas viviendo aquí y estos bosques son literalmente nuestro hogar”, dice.
La cofundadora de la firma, Carmelita Cansari de la comunidad Embrera de Darién, dice que parte del objetivo de la empresa es compartir su forma de vida: «Ofrecemos lo que tenemos en nuestra comunidad», dijo. «Cuidar la naturaleza, nuestra cultura y la danza».
Nina Van Maris, una entusiasta de las actividades al aire libre de 32 años de Luxemburgo, dijo que no estaba al tanto de la situación migratoria en el Darién cuando se inscribió en una excursión organizada por el operador turístico alemán Wandermut.
Había visto un anuncio en Instagram mientras se recuperaba de una rara enfermedad debilitante que la había dejado temporalmente incapaz de caminar. El viaje se convirtió en motivación para recuperarme por completo.
«Me dije a mí mismo: cuando puedo hacer eso, puedo hacer todo», dijo Van Maris.
En 2021, atravesó la selva durante diez días, desde un pueblo en el río Balsas en el corazón del Darién antes de terminar en el Océano Pacífico.
«Cuando vi la playa, pensé: lo logré. Estaba llorando, fue muy emotivo para mí», dijo. «La selva me devolvió la vida».
Información de: REUTERS
