Los glaciares del Himalaya se están derritiendo rápidamente, pero un nuevo informe mostró que existe un fenómeno sorprendente en la cadena montañosa más alta del mundo que podría estar ayudando a frenar los efectos de la crisis climática global.
Cuando el aumento de las temperaturas afecta a ciertas masas de hielo a gran altitud, se desencadena una reacción sorprendente que empuja fuertes vientos fríos por las laderas, según el estudio publicado el 4 de diciembre en la revista Nature Geoscience.
El calentamiento de las temperaturas crea una mayor diferencia de temperatura entre el aire circundante sobre los glaciares del Himalaya y el aire más frío que está directamente en contacto con la superficie de las masas de hielo, explicó Francesca Pellicciotti, profesora de Glaciología en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria y autora principal del estudio.
«Esto conduce a un aumento del intercambio de calor turbulento en la superficie del glaciar y a un enfriamiento más fuerte de la masa de aire de la superficie», dijo en un comunicado de prensa.
A medida que el aire fresco y seco de la superficie se vuelve más frío y denso, se hunde. La masa de aire fluye por las laderas hacia los valles, causando un efecto de enfriamiento en las zonas bajas de los glaciares y en los ecosistemas vecinos.
Dado que el hielo y la nieve de la cordillera alimentan 12 ríos que proporcionan agua dulce a casi 2.000 millones de personas en 16 países, es importante descubrir si los glaciares del Himalaya podrán mantener este efecto de enfriamiento autoconservante mientras la región enfrenta un probable aumento en las temperaturas durante las próximas décadas.
Derretimiento del glaciar
Un informe de junio reportado anteriormente por CNN mostró que los glaciares en el Himalaya se derritieron un 65 % más rápido en la década de 2010 en comparación con la década anterior, lo que sugiere que el aumento de las temperaturas ya está teniendo un impacto en el área.
«El principal impacto del aumento de temperatura en los glaciares es un aumento de la pérdida de hielo, debido a un mayor derretimiento», dijo Fanny Brun, científica investigadora del Institut des Géosciences de l’Environnement en Grenoble, en Francia. Ella no participó en este estudio.
«Los mecanismos principales son la prolongación y la intensificación de la temporada de deshielo. Hacen que los glaciares se achiquen y retrocedan, lo que genera paisajes desglaciados que tienden a aumentar aún más la temperatura del aire debido a una mayor absorción de energía por parte de la superficie», dijo Brun.
Esa absorción de energía en la superficie está determinada por algo llamado efecto albedo. Las superficies claras o «blancas», como la nieve limpia y el hielo, reflejarán más luz solar (albedo alto) en comparación con las superficies «oscuras», como la tierra que queda expuesta a medida que los glaciares retroceden, el suelo y los océanos (albedo bajo). En general, Brun dijo que este fenómeno se interpreta como un circuito de retroalimentación positiva, o un proceso que mejora un cambio, pero en general está poco estudiado y es difícil de cuantificar.
Sin embargo, en la base del monte Everest, las mediciones de los promedios generales de temperatura parecían curiosamente estables en lugar de ir en aumento. Un análisis detallado de los datos reveló lo que realmente estaba sucediendo.
«Mientras que las temperaturas mínimas han aumentado constantemente, las temperaturas máximas de la superficie en verano disminuyeron constantemente», dijo Franco Salerno, coautor del informe e investigador del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR).
Sin embargo, ni siquiera la presencia de estos vientos refrescantes es suficiente para contrarrestar completamente el aumento de las temperaturas y el derretimiento de los glaciares debido al cambio climático. Thomas Shaw, que forma parte del grupo de investigación de ISTA con Pellicciotti, dijo que la razón por la que estos glaciares se están derritiendo rápidamente es compleja.
«El enfriamiento es local, pero quizás aún no sea suficiente para superar el impacto mayor del calentamiento climático y preservar completamente los glaciares», dijo Shaw.
Pellicciotti explicó que la escasez general de datos en áreas de gran altura en todo el mundo es lo que llevó al equipo de estudio a centrarse en los registros únicos de observación terrestre en una estación en el Himalaya.
«El proceso que destacamos en el documento es potencialmente de relevancia global y puede ocurrir en cualquier glaciar del mundo donde se cumplan las condiciones», dijo.
