Son imágenes que recuerdan las peores horas del largo y cruento conflicto armado en Colombia. En el Catatumbo, ubicado en el noreste de Colombia y fronterizo con Venezuela, se multiplican los videos, compartidos en redes sociales, de civiles escondidos en sus casas mientras se escuchan disparos, combates en el campo, cadáveres en los patios de las fincas o de familias enteras huyendo en lancha, motos y camiones. Estas imágenes, aunque se repiten cada tanto, son las de los últimos cinco días y muestran la magnitud de cómo se recrudece el conflicto en la zona. Aquí las claves para entender la guerra que se libra en una región castigada por la violencia, la coca y el abandono estatal. ¿Cuál es la situación en el Catatumbo? Desde el jueves 16 de enero, los combates entre el grupo guerrillero Ejército de Liberación Nacional (ELN), y el Frente 33 de las disidencias de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC, guerrilla extinta tras los acuerdos de paz de 2016) han dejado al menos 80 muertos en esta región del noreste de Colombia, según la Gobernación del departamento de Norte de Santander. La violencia se extendió por casi todo el Catatumbo, una región formada por los municipios de Ábrego, Convención, El Carmen, El Tarra, Hacarí, La Playa, San Calixto, Sardinata, Teorama y Tibú y en donde diversos grupos se disputan el control territorial de los cultivos de coca y las rutas del narcotráfico. En solo cinco días, los combates han forzado el desplazamiento de más de 30.000 personas. Unas 15.000 llegaron a Cúcuta, la capital departamental, otros también han optado por Ocaña o a Tibú, aunque sea otro escenario de guerra entre los grupos armados. Se estima, según la Defensoría del Pueblo, que en los últimos cinco días 5.300 personas llegaron a Tibú, mientras que en Ocaña se han refugiado cerca de 11.000. Las autoridades han advertido que los datos de desplazamiento pueden ser mucho mayores, pues varias familias se han desplazado a las grandes capitales, como Bogotá, Bucaramanga o Medellín. Otras 1.000 personas han cruzado la frontera con Venezuela, donde el Gobierno de Nicolás Maduro activó un “operativo especial” para atender a los desplazados. “Hace siete u ocho años que no veíamos algo así”, es decir, desde la firma de los acuerdos de paz en 2016, señala Francisco Daza, de la Fundación Paz y Reconciliación, frente a lo que se presenta como una de las peores situaciones humanitarias de los años recientes en este país latinoamericano. ¿Qué desencadenó este episodio de violencia? El 16 de enero, el ELN lanzó un operativo militar de una magnitud inédita y advirtió que “seguirá corriendo sangre en el Catatumbo” hasta que se entregue alias ‘Richard’, identificado como Richard Suárez. Según medios colombianos, alias ‘Richard’ es uno de los comandantes en la zona de las disidencias de las FARC, grupos residuales de la antigua guerrilla, y quien desempeñaría un papel clave en las finanzas del grupo. El guerrillero firmó el acuerdo de paz de 2016 entre el Gobierno y las FARC, pero retomó las armas como algunos jefes que perdieron la fe en el proceso para ponerle fin al conflicto armado. ¿Contra quién apuntan? Justamente, entre las víctimas mortales hay cinco firmantes de los acuerdos de paz y otros 11 están en paradero desconocido, según Alejandra Miller, directora de la Agencia para la Reincorporación, entidad gubernamental encargada de coordinar la reintegración de los desmovilizados de los grupos armados ilegales. “De los 464 firmantes (del acuerdo de paz) que hoy habitan los municipios del Catatumbo, 102 son desplazados con sus familias”, añadió. Las poblaciones civiles se encuentran en medio de los combates, a menudo obligadas a huir. «El ELN ataca a todos, sin distinguir entre civiles y combatientes”, señala Luis Fernando Trejos, profesor de la Universidad del Norte de Barranquilla y especialista del conflicto armado en esta parte del país. “Observamos afectaciones masivas a poblaciones civiles que no se solían ver últimamente”, añade. ¿Quiénes son los actores armados que se disputan el Catatumbo? El actor central en la actual coyuntura es el ELN. Una guerrilla que mantiene presencia en este territorio desde 1970. En los años siguientes llegaron otras dos guerrillas: el Ejército Popular de Liberación (EPL), de inclinación maoísta, y las FARC, en la década de los años ochenta. Grupos paramilitares arribaron a la zona una década después, desencadenando violentos combates contra las guerrillas y numerosas víctimas civiles. Al igual que en otras zonas del país, la desmovilización de las FARC, con la firma del acuerdo de paz en 2016, generó un vacío en el control territorial de algunas localidades del Catatumbo. Entre 2018 y 2020, empezó una lucha entre el ELN y reductos del EPL por estos territorios. “En ese momento, reaparecen disidencias del Frente 33 de las FARC a tomar el control de territorios dejados por el EPL”, precisa Luis Fernando Trejos. “Al principio, la presencia de las disidencias no era vista como una amenaza por parte del ELN”, añade el especialista. Sin embargo, estas lograron aumentar su control territorial, apoderándose de zonas claves en términos de cultivos ilícitos y generando una rivalidad cada vez más aguda con el ELN. Se trata de una tragedia anunciada En octubre pasado, la Defensoría del Pueblo advertía de un riesgo «inminente» de guerra en la región. ¿Por qué el Catatumbo es una región clave? Sin embargo, esta oleada de violencia tiene raíces más antiguas. El Catatumbo es una de las cunas del conflicto armado colombiano y, además de pobreza y marginalización, la zona sufre con dureza la ausencia del Estado desde hace décadas. “El abandono estatal ha permitido a los actores armados instalarse y ganar legitimidad sobre las poblaciones”, resalta Luis Fernando Trejos. Durante años, los grupos armados de la zona se lucraban del contrabando, extorsiones y secuestros. Pero todo empezó a cambiar a finales de los años ochenta, cuando llegó la coca. Con el paso del tiempo, el cultivo se extendió y se convirtió en la mayor fuente de ingresos de los actores ilegales. Hoy se estiman en