El 26 de diciembre de 2004, un terremoto en el océano Índico -cerca de Indonesia- desencadenó un tsunami que mató a casi 250.000 personas. Fue el desastre natural más mortífero de este siglo y probablemente el tsunami más mortífero de la historia de la humanidad. Como ingenieros costeros especializados en tsunamis y en cómo prepararse para ellos, hemos visto cómo los acontecimientos de 2004 reconfiguraron nuestros sistemas globales de gestión de desastres. Entre las lecciones aprendidas desde ese día, se destacan tres: La evolución de los sistemas de alerta temprana La ausencia de un sistema integral de alerta temprana contribuyó a la devastadora pérdida de vidas en 2004. Cerca de 35.000 personas murieron en Sri Lanka, por ejemplo, país que no se vio afectado hasta dos horas después del terremoto. Desde entonces se han realizado importantes inversiones, como el sistema de alerta de tsunamis del océano Índico, que funciona en 27 estados miembros. Este sistema pudo emitir alertas en ocho minutos cuando otro terremoto golpeó la misma zona de Indonesia en 2012. De manera similar, cuando un terremoto golpeó Noto (Japón) en enero de 2024, las alertas de tsunami y las órdenes de evacuación emitidas con rapidez salvaron vidas sin duda alguna. Sin embargo, estos sistemas no se utilizan a nivel mundial y no pudieron detectar los tsunamis que arrasaron las islas Tonga en 2022 tras la erupción de un volcán submarino en el Pacífico Sur. En este caso, una mejor vigilancia del volcán habría ayudado a detectar los primeros signos de un tsunami. Educación y simulacros Pero los sistemas de alerta temprana por sí solos no son suficientes. Todavía necesitamos campañas de educación y concientización, simulacros de evacuación y planes de respuesta ante desastres. Este tipo de planificación resultó eficaz en el pueblo de Jike, Japón, que fue azotado por el tsunami de Noto en enero de 2024. Tras aprender de un gran tsunami en 2011 (el que afectó a la planta nuclear de Fukushima), los ingenieros construyeron nuevas rutas de evacuación hacia los refugios contra el tsunami. Aunque el pueblo quedó destruido, los residentes fueron evacuados por una escalera empinada y no se registraron víctimas en Jike. El papel de las defensas de ingeniería En los años transcurridos desde el tsunami del 26 de diciembre, los países en riesgo han invertido en defensas de ingeniería «duras», como diques marinos, rompeolas en alta mar y diques contra inundaciones. Si bien estas estructuras ofrecen cierta protección, su eficacia es limitada. En Japón, se ha descartado la idea de que las medidas duras pueden proteger contra la pérdida de vidas, ya que se considera que los tsunamis de gran escala pueden superar incluso las defensas más sólidas. Por ejemplo, en 2011, ni siquiera un rompeolas de escombros seguido de un muro de cinco metros de altura pudo proteger la ciudad de Watari. El tsunami cubrió la mitad de la ciudad y murieron cientos de personas. Los tsunamis de los últimos diez o veinte años han puesto de manifiesto las vulnerabilidades de las estrategias de protección existentes, y nuestros estudios de campo muestran que los rompeolas y otras estructuras han sufrido graves daños. Aunque se espera que se produzcan fallos totales ante fenómenos extremos, es fundamental que determinadas infraestructuras críticas, como las centrales eléctricas, estén diseñadas para soportar los tsunamis más grandes. Esto requiere más investigación sobre diseños de ingeniería resilientes que puedan fallar parcialmente pero seguir funcionando. Después del tsunami de 2011, los ingenieros japoneses crearon dos niveles de medición de tsunamis. Los tsunamis de nivel uno son más frecuentes (ocurren quizás una vez cada siglo), pero son menos peligrosos. Los tsunamis de nivel dos son los grandes que cualquier zona de costa podría esperar solo una vez cada mil años aproximadamente: Océano Índico 2004, Japón 2011. Son estos tsunamis para los que las infraestructuras críticas como las centrales eléctricas deben prepararse. Nada puede detener por completo un tsunami del tamaño de 2004, pero el objetivo es que las estructuras se desborden sin ser destruidas. Aún deberían poder ayudar al proceso de evacuación reduciendo la altura del tsunami y demorando el tiempo que lleva. A pesar de la evolución de las opiniones sobre las defensas duras, sigue siendo útil construir y planificar las zonas urbanas costeras de forma más sostenible y responsable. En particular, las infraestructuras críticas y las zonas densamente pobladas de las regiones amenazadas por tsunamis deberían construirse en terrenos más elevados siempre que sea posible. Los avances de la ingeniería también deben tener en cuenta las consecuencias ambientales, incluidos los daños a los ecosistemas y la alteración de los procesos costeros naturales, y deben tener en cuenta las soluciones basadas en la naturaleza. El fortalecimiento de los arrecifes de coral con armaduras de roca o pesados ​​sacos de arena y la plantación de bosques costeros como zonas de amortiguación pueden ser una opción más barata y ecológicamente más sensible que la construcción de muros altos. El cambio climático y el camino a seguir Los avances son innegables. Sin embargo, los datos sobre tsunamis y terremotos aún no se comparten ampliamente en todo el mundo, y las autoridades locales y los expertos a menudo no comunican el riesgo a los residentes de las comunidades propensas a inundaciones. El paso del tiempo puede erosionar la memoria de las mejores prácticas en lo que respecta a la preparación de la población ante desastres. Además, el rápido cambio climático está provocando un aumento del nivel del mar y una mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos, como las tormentas. Esto no provoca más tsunamis, pero puede empeorarlos y hace que las defensas «duras» sean menos sostenibles a largo plazo. Aunque siguen existiendo desafíos importantes y urgentes, no son insuperables. Si seguimos aprendiendo más sobre los tsunamis y preparándonos para lo peor, podemos minimizar su impacto y proteger millones de vidas. Información de: BBC