La imagen es la misma, siempre evocadora, vista y vivida por el pueblo de Roma unas 115 veces: el Papa recogido, en su silla de ruedas, en oración ante la Salus Populi Romani, icono protector de los ciudadanos de la Capital en el que la gracia toma forma concreta, libre de «todo revestimiento mitológico, mágico, espiritualista, siempre al acecho en el campo de la religión». Hoy, sin embargo, el contexto que enmarca este marco es diferente: tanto por la ocasión, la fiesta de Nuestra Señora de las Nieves en la que el Papa participa asistiendo a las Segundas Vísperas en la solemnidad de la dedicación de la Basílica; como por la actualidad, es decir, las guerras que desfiguran a la humanidad, con la creciente tensión en el polvorín de Oriente Medio y en otros lugares del mundo que hacen aún más solemne la invocación de paz que el Papa confía a la Virgen. Invocamos su intercesión por la ciudad de Roma y por el mundo entero, especialmente para pedir por la paz; la paz que sólo es verdadera y duradera si parte de corazones arrepentidos y perdonados. El milagro Esta es la primera vez que el Papa Francisco, que siempre ha mostrado una conexión con Santa María la Mayor, tanto que ha anunciado que quiere ser enterrado en una capilla de la basílica liberiana, participa en las celebraciones de lo que comúnmente se conoce como la fiesta de Nuestra Señora de las Nieves. La fiesta, es decir, que conmemora el «milagro de la nieve», el prodigio que tuvo lugar en la noche del 4 al 5 de agosto de 358, cuando la Virgen se apareció en sueños al patricio Giovanni pidiéndole que construyera una iglesia dedicada a Ella en el lugar donde encontrara nieve fresca. El noble contó el sueño al Papa Liberio, que ordenó una procesión: ante los ojos de la multitud se produjo una anormal nevada de agosto que dibujó el plano del edificio en el terreno donde hoy se alza Santa María la Mayor. Historia, fe, devoción Desde 1983, la diócesis de Roma conmemora el milagro con una lluvia de pétalos blancos que descienden del techo de la basílica, con el fondo del canto del Magnificat. Esta tarde el Papa se une a este momento de Iglesia, historia y devoción popular, participando en las segundas Vísperas presididas por el arzobispo coadjutor de la basílica, monseñor Rolandas Makrickas. THay 600 fieles en la nave central de la basílica papal, otro centenar se concentra en el exterior y sigue la celebración desde las maxipantallas. El Papa, que llegó en coche un poco antes, no se pierde un momento personal al final de la celebración ante el icono mariano de la Salus Populi Romani, la efigie que según la tradición pintó San Lucas, conservada en la capilla paulina, que visitó antes y después de cada viaje apostólico internacional o tras operaciones y hospitalizaciones. Francisco le lleva un ramo de rosas blancas y se detiene unos instantes a solas, en silencio. El asombro por la gratuidad Precisamente la Salus populi romani y también la «nevada» son dos «signos», dice el Papa en su homilía. La «nevada» no es sólo «folclore», sino que tiene un valor simbólico, afirma: «Depende de nosotros, de cómo la percibimos y del sentido que le damos». A este respecto, el Papa cita dos versículos del libro del Eclesiástico que, a propósito de la nieve que Dios hace caer del cielo, dicen: «el resplandor de su blancura deslumbra los ojos y el espíritu se embelesa al verla caer». Admiración y asombro, pues, señala Francisco.Al ver caer la nieve, «su blancura deslumbra los ojos» y «el espíritu se embelesa». Y esto guía la interpretación del signo de la nevada que «puede entenderse como símbolo de la gracia, es decir, de una realidad que une belleza y gratuidad». Es, por tanto, «algo que nadie puede merecer, ni mucho menos comprar», sino que «sólo se puede recibir como don, y como tal es de carácter totalmente imprevisible». Como una nevada en Roma en pleno verano. El antiguo ícono mariano Esta actitud interior es la misma con la que mirar el antiguo icono mariano, para el Papa Francisco «la joya de esta Basílica». El Pontífice argentino describe con detalle la imagen de la Virgen con el Niño, a través de la cual «la gracia adquiere plenamente su forma cristiana». Aquí la gracia aparece en su realidad más concreta, despojada de cualquier revestimiento mitológico, mágico y espiritualista, que siempre están al acecho en el ámbito de la religión. Lo esencial En el icono de la Salus sólo está lo «esencial», señala el Papa: la Mujer y el Hijo. La Mujer «llena de gracia, concebida sin pecado, inmaculada como la nieve recién caída» a la que Dios miró «con admiración y asombro» y eligió «como Madre». Y el Niño que sostiene el Libro Santo con el brazo izquierdo y con el derecho bendice: «Y la primera bendecida es ella, la Bendita entre todas las mujeres. Su manto negro pone de relieve el vestido dorado de su Hijo, porque sólo en Él habita la plenitud de la divinidad y ella, con el rostro descubierto, refleja su gloria». «Miremos este icono que nos santifica a todos», dice el Papa, separándose del texto escrito, «tomémonos un poco de tiempo para ir a mirarlo». Los fieles «vienen a pedir la bendición a la Santa Madre de Dios», añade, «porque ella es la mediadora de la gracia que brota siempre y sólo de Jesucristo, por obra del Espíritu Santo». Mirada al Jubileo y a la actualidad Especialmente durante el próximo Año Santo Jubilar, «serán muchísimos los peregrinos que vendrán a esta Basílica a pedir la bendición a la Madre», subraya el Papa Francisco. Hoy nos hemos reunido aquí, como una especie de avanzadilla, e invocamos su intercesión por la ciudad de Roma y por el mundo entero, especialmente para pedir por la paz; la paz que sólo es verdadera y duradera si parte de corazones arrepentidos y perdonados;