Hay una partitura en la historia de la música venezolana que está rodeada de un halo de misterio. “Esa partitura nunca ha podido ser identificada, es un manuscrito anónimo donde aparece el dibujo de un monje, que pareciera ser benedictino, con una flauta en la mano y un tambor a la derecha”, dice Pedro Chacón, historiador y profesor de la Universidad Nacional Experimental de las Artes, en Caracas. “Es el documento musical más antiguo en nuestro país”, añade. Hay quienes creen que en ese documento del siglo XVI está plasmado el origen de la gaita venezolana. El género que en muchos casos transmite alegría tiene, en sus raíces, un profundo dolor. “La gaita nace como una canción de protesta ante el maltrato del amo a los esclavos”, indica Chacón. Para tratar de entender por qué la gaita venezolana se llama así, nos adentramos en un fascinante viaje en el tiempo que nos lleva a tierras muy lejanas. Un instrumento José Rafael Romero es historiador especializado en etnomusicología y profesor jubilado de la Universidad del Zulia, en el occidente del país. Es autor, junto a Arcadio Martínez y Víctor Hugo Márquez, del libro «La Gaita Zuliana. Origen y evolución», una investigación de 20 años sobre ese género musical. Su origen lo remonta a finales del siglo XVI y principios del siglo XVII, “cuando se empiezan a hacer las llamadas gaitas en las comunidades africanas y afrodescendientes”. Aclara que “el término gaita originalmente se refería a un instrumento musical: la alghaita, una flauta de origen árabe”. De hecho, cuando le cuento a un amigo marroquí sobre este artículo, me dice que en su país hay un instrumento que se llama “ghaita” y que con ese mismo nombre se conoce un tipo de música. Descubro después que no solo es popular en Marruecos, también lo es en Argelia y Mauritania. Sin embargo, es muy difícil precisar el origen de la palabra gaita. ¿Berber? El músico e investigador austriaco Michael Vereno escribió “Gaita and gajda – Musings on a Strange History of Names” (Gaita y gajda – Reflexiones sobre una extraña historia de nombres). El texto, que es una parte de su tesis doctoral posteriormente convertida en un libro, lo publicó en el sitio web de The Bagpipe Society. Bagpipe es un instrumento musical de viento que se suele traducir como gaita. Cuenta que en España y Portugal se consiguen diferentes tipos de gaitas, conocidas como gajdas en los Balcanes, donde también hay una variedad. Al indagar sobre la etimología de gaita, el autor cree que “es probable que el término tenga su origen en el noroeste de África, probablemente de una lengua bereber”. “En algún momento antes del siglo XIV, el término podría haber viajado a España y su norte cristiano, donde huyeron los esclavos fugitivos de las regiones musulmanas, entre ellos músicos bereberes”. Para Vereno, como para otros autores, gaita es “un término polisémico viajero”. Llamando a la misa Y así, volvemos a Venezuela, con el profesor Romero: “La gaita llega a nuestras tierras con los africanos. Cuando pasaban por las Canarias, los llamaban a la liturgia con una flautica, que era la alghaita. Por eso, en el Zulia, el proceso de la gaita está asociado a la Iglesia”. Debido a las dificultades de los religiosos para comunicarse en los dialectos de los africanos, usaban un tambor y una flautita para convocarlos a la misa. Pero un tipo de flauta similar, dice el experto, había tenido otros usos mucho antes. “Los hombres usaban la alghaita para llamar a las cabras que se iban al desierto”. “Como no tenían capacidad de voz, usaban un estómago de cabra, lo lubricaban y le ponían una flauta. Cuando a ese fuelle lo llenaban de aire y lo apretaban, la flauta sonaba y las cabras donde estuvieran regresaban”. “Esa es la base de la flauta gallega, de la flauta escocesa, que se conocen como gaitas”, dice Romero. Quizás al leer la descripción del pastor y sus cabras, te imaginaste el sonido de un cuerno, como me pasó a mí. De hecho, Vereno cuenta que en España hay una flauta que se llama alboga, que es “una prima de la alboka vasca”. Las dos son de origen árabe, “en donde al-bûq significa cuerno». Hay una teoría que vincula la palabra gaita con el gótico “gaits”, que significa cabra, y algunos creen que puede tener relación con el uso del cuero de cabra para elaborar la flauta o, incluso, el furruco, instrumento usado en la gaita venezolana. Sin embargo, expertos, entre ellos Chacón, no están del todo convencidos. Volvamos a la fiesta A finales del siglo XVI, las comunidades africanas y afrodescendientes hacían lo que Romero llamó “gaitas”. Y es que en el caso del Zulia, “la gaita está más relacionada con la fiesta que se les permitía hacer”. “La Iglesia les dijo: ustedes van a la misa estrictamente católica y después les damos permiso para que hagan su ritual africano”. “De esa forma, empezaron a asociar el llamado que se les hacía con la alghaita, la gaita, con una parranda”. “Surge la primera forma de gaita que se conoce en el Zulia, la gaita de tambora, que es profundamente devocional, en este caso a Dambalá, que es una divinidad de origen africano sincretizada con una virgen católica que es Santa Lucía”. La Iglesia católica honra a Santa Lucía el 13 de diciembre, día en que, en el año 304, padeció el martirio. “Una fusión maravillosa, mágica, de culturas” se dio cuando la población afrodescendiente se fue a Maracaibo (actual capital de Zulia) a trabajar en el puerto. “Cada 12, 13 de diciembre, los afrodescendientes, que hacían gaitas sincréticas a Santa Lucía y a Dambalá con tambora, se unían con los vascos, gallegos y canarios, que le hacían zambombería a Santa Lucía, y surgió lo que se conoce como la gaita de furro”. Zambombería proviene de zambomba, instrumento de origen africano introducido en Venezuela, y el furro «es un hijo de la zambomba, que es un instrumento más